牟田（むた）の語源

私の小学校時代は九州の炭鉱が次々閉鎖されて、離職者が関西に移り住んだ時期と重なっている。本貫地である明石にも、主として彼らを迎えるための事業団アパートだったかに、大勢の人が住んでいた。クラスの中にも少なからず彼らの子弟がいたことを覚えている。何人か親しくしてもらっていたが、彼らの方言が何やら目新しく、新しい世界が開けたように感じたものだ。

彼らの中に、確か大牟田出身の人がいたように思う。近頃、「牟田」の語源を尋ねられて、いろいろ考え合わせるようなことをしていたら、そんなことをふと思いだした。

「牟田」は、一般に、「草の生い茂った沼」という義で使われることが多いようである。九州各地の方言で、

１　湿地、沼地　（長崎、大分、宮崎、鹿児島）

２　沼田、泥田　（長崎、鹿児島）

とあり、この他、

３　ねばねばして水分を含んだ黒土

４　土

などの意味が『國語大辞典』に収録されている。また語源説としても幾つか記されている。そのうち、気になるものは次の二つ。

１　「水田（みつた）」　（『名語記』一説）

２　「地面の古語とみられるミザの分化したものか」（柳田國男「蝸牛考」）

「水田（みつた）」は、現代の観点からしても十分考えられる説だろう。「水無瀬（みなせ）」、「壬生（水生　みぶ）」という具合に、「水（みづ」は次にくる語の前で「づ」を失い「み」だけになることがある。それほど珍しいことではない。

この「みた」から「むた」へと母音変化したと考えるわけだ。有力な説だと思う。ただし、「水田（みた）」がまさに水田（スイデン）であれば、湿地としての「牟田（むた）」とは意味が少しばかり乖離している点が気がかりである。

「ミザ」は「土の上、地面」を中心とした意味なので、「牟田」が湿地という点で合わないし、音としてもかなり遠いので考えにくい。

岐阜県で「牟田」という用例はそれ自身としては見当たらない。また「水田（みずた）」というのも、まだそれとして採集していないけれども、それほど多い印象はない。

ただし「沼田」なら、旧益田郡小坂に「赤沼田（あかぬた）」、同下呂村少ケ野に「ぬまだ」、同竹原村の「くろぬた」などの用例が散見できる。郡上では猪の泥浴びする場所を「ぬた場」と呼ぶ。

私は語源として「水田（みづた）」に加え、この「沼田（ぬまた）」も候補に入れている。同義であるし、「赤沼田（あかぬた）」のように「沼田（ぬまた）」も又「ぬた」と略されることがある。とすれば、「ｎ」音と「ｍ」音は共に水に関連することがあり、通用する可能性があろう。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　髭じいさん